Určité správy o bielych levoch kolovali po stáročia v Afrike, ale často boli zamietnuté ako povera. Prvá doložená pozorovania sú až z roku 1928 a v roku 1974 sa opak narodilo šedé levíča v birminghamskej zoo v Alabame, ale bolo tmavšie, ako prvý pozorovaní. Potom aj odchytenie bielych levov v roku 1975 - dve levíčatá v Timbavati. Ich príbeh je zachytený v rovnomennej knihe. Dvojtýždňový biely levíček Tembo, jeho sestra Tomb a ich tanínová sfarbená sestra Vela boli najprv pozorovania spolu s matkou. Zafarbenie by ich znevýhodňovalo ako pred dravcami, tak v dospelosti pred korisťou. V tlupa bola aj biela levice Phumba, ale ta sa neskôr stratila. Biela levíčatá aj ich normálne sfarbená sestra nesúci tiež albínske gény, boli odchytené a umiestnené v zoo v Pretórii. Tomb umrel, ale Tembo mala niekoľko levice. Vela bola predaná, takže o jej potomkoch nie je nič známe. Nepríbuzná vetva bielych levov pochádza z tanínová sfarbeného samca odchyteného v r.1977 a umiestneného v ZOO v Johannesburgu. Sparením s vlastnými dcérami splodil biele potomstvo, čo znamená, že niesol a postúpil bielu mutáciu sfarbenie. Niektorí potomkovia boli predaní do rôznych zoo po svete. Po levíčatách z Timbavati neboli opäť biele levy v prírode pozorovaní a považujú sa za vymreté, nositelia ich génov boli pravdepodobne vybití pytliakmi. Prežili potomkovia Tembo zahŕňajú tanínová sfarbeného samca s bielym génom v Pretórii, dva rovnaké samca, ktorí skončili v súkromnej africkej rezervácii a rovnaké samca so samicou v Indiane. Uvádza sa ešte tretí pokrvné línie bielych levov, pochádzajúce z bieleho samca odchyteného u Timbavati koncom 80.rokov a držaného v súkromnej rezervácii, ale pravdepodobne ide o jedinca z pôvodnej timbavatskej línie. Niekoľko bielych jedincov pochádzajúcich z Johannesburgu od dvoch bielych levice a dvoch trieslových levov (s bielymi gény) sa dostalo v r.1993 do Philadelphie. Bielu Levicu a tříslového leva (s bielymi gény) získali pre svoje leva a tigrie vystúpenie aj americkí iluzionisti Siegfried a Roy. Od nich potom pochádza ešte niekoľko ďalších bielych levov. Chov bielych jedincov ale vyžaduje príbuzenské párenie, čo ale tiež vedie na degeneráciu a zhubné osobitosti, ako neplodnosť a strata hrivy u levov, sa skutočne začali prejavovať. Aby sa tomu zabránilo, johannesburgská a timbavatská línia sa teraz kríži. Biely levy nie sú albíni (bez pigmentu), ale leucisti. Majú pigmentáciu viditeľnú v očiach, na bruškách labiek a perách. Oči majú zvyčajné lieskové alebo zlatej farby, aj keď niektorí majú modré. Čerstvo narodené Levíčatá sú snehobiela (pripomínajú polárne medvede) a postupne tmavnú do bledej béžovej. Pre biele levy nie je v prírode miesto, pretože nemajú mimikry potrebné na prežitie, a možno ich považovať za umelé. Ešte nedávno bol trend správať čisto biele levy pre výstavy a zvieracie akty. Mačací albíni sú niekoľkých typov: barmskej (s čiernou prešlo v hnedú a oranžovú vo žltú), siamske (prefarbenia zostáva len na hlave, nohách a chvoste), albíni s modrými a rúžovými očami. Je ešte niekoľko ďalších mutácií, ktoré lámu normálne farby, napríklad čiernu v modrú, červenú v béžovú. Iný gén zase blokuje tvorbu tmavého pigmentu melanínu. A je tu aj mutácie činčila - ktorá naruší farebná pásma na každom chlpu a vzor srsti sa stane bledšia a rozmazaný. Koža má svoju farbu po proteínu tyrosináze, ktorý vyrába melanín. Albinizmus je práve genetická porucha tyrosinázy, pri ktorej sa melanín netvoria. Rôzne mutácie blokujú tyrosinázu čiastočne alebo úplne, alebo mení jej molekulu, takže nepracuje správne. U mnohých zvierat gén albinizmu narúša aj zrakový systém a vedie na škuľavosť, kedy očné nervy nadväzujú na oko odlišne.
Levy, čierne okolo Perzije a melanizmus
Správa o veľkom čiernom levovi perzskom pochádza z polovice 19. storočia od archeológa Sira Henryho Layarda, ktorý ho opisuje ako „veľa tmavohnedého, miestami až čierneho“. Levy sa v tejto oblasti už nenachádzajú, perzskí levy ako poddruh boli vyhubení roku 1930, správa sa ale mohla vzťahovať na leva barbarského, teraz už v prítomnosti tiež vyhubeného v prírode, ktorý je väčší ako lev juhoafrický a je charakteristický výraznou čiernou hrivou, ťahajúce sa od pliec až do slabín. Čiastočne čierny lev sa narodil okolo r. 1975 v glasgowskom ZOO v Škótsku, ale bol neplodný. Lev Ranger, pomenovaný podľa miestneho sponzorujúceho futbalového klubu, bol potomkom levov nadobudnutých z Manchesterskej ZOO Belle Vue. Od narodenia mal dechtové čiernu škvrnu od prednej pravej laby až cez hruď, tá bola však spôsobená skôr somatickou mozailkou. Ranger bol považovaný za prvý prípad melanizmu u leva juhoafrického. Po smrti v r.1997 mal byť testovaný na možné chromozómové abnormality, no odobratie vzorky zlyhalo. Lokálne mutácie nie sú dedičné, pokiaľ nezasahujú semenníky, a mohli by odchovať čierne levy len v prípade plodnosti. Správy sú aj o čiernych, čokoládovo hnedých a červenohnedých levoch. Tmavohnedý, takmer čierny lev bol pozorovaný v Iráne, čierna leva zase v africkej buši (Okavango). Odtiaľ sú hlásené celé tlupy tmavohnedých alebo čiernych levov, ktoré môžu byť len siluety v zlom svetle; pozorovania často sú len klamlivé.
Maskovanie a škvrny u levov a ich význam
Levíčatá majú škvrny alebo rozety kvôli maskovaniu, ktoré im pomáha pri love a skrytí v mláďenskej fáze. Škvrny zvyčajne strácajú pri dosiahnutí dospelosti, no u niektorých pretrvávajú. Škvrnitý lev, zodpovedajúci farbe škvŕn podkladu, je pravdepodobne prirodzenou odchýlkou a býva väčší ako jeho rodičia - 3-4 metre na dĺžku a môže byť fascinujúcou mačkou. U niektorých legiend zo samhanského regiónu sa spomínajú aj prirodzene narodené leopony, no v prírode sa to dá stať iba ak levica nemôže nájsť partnera vlastného druhu.
Ligre a tigon: hybridy levov a tigrov
Ligre sú najväčšie z veľkých mačkovitých šeliem, často prejavujú gigantizmus; samce môžu dosahovať váhu cez 400 kg a dĺžku tela až 3-4 metre. Ligre vzniká spárením samca leva a samice tigra; tigon vzniká opačne - levica a samec tygr. Ligre majú základné znaky oboch rodičov: svetlo okrová až hrdzavo žltohnedá farba, v dospelosti hustú hrivu u samcov, no často s hrivou menej výraznou alebo nedostatočne vyvinutou. Samice ligrov aj tigrov majú škvrnitý bruchos a pruhované chrbty. Ligre bývajú považované za cudný prenos veľkosti v genealógii; alternatívne sa uvažovalo o genetickom imprintingu, ktorý vyvoláva rozdielnu expresiu génov otca a matky a navodzujú rastovú dyspláziu. Vedecké meno ligra zatiaľ nie je stanovené, často sa uvádza Panthera leo X tigris; tigon zvyčajne bez vedeckého názvu, alebo Panthera tigris X leo. Ligre sú historicky jedným z najslávnejších príkladov umelej hybridizácie - vznikli už v 19. storočí a popisujú sa prípady zo ZOO v Windsore, v Hamburgu (C. Hagenbeck), Bloemfonteine a ďalších miestach. Nie všetky ligre sa dožívajú vysokého veku; Shasta zo ZOO v Salt Lake City dožila 24 rokov, ale iní mali kratší život. Mutiácie a chromozómové odchýlky môžu znižovať plodnosť a zvyšovať riziko degenerácií. V zajatí sa chov ligrov často stával lákadlom pre publicitu a cirkusy, no etické a ekologické otázky ostávajú kontroverzné. V súčasnosti sú ligre a tigoni považované za raritné a menej časté v zajatí; v prírode sa také hybridy nevyskytujú. V textoch sa uvádzajú aj historické záznamy o ďalších ligroch, ich veku a reprodukčnej schopnosti, pričom existujú rôzne názvy pre tieto hybridy: liger, legrys, tigon, tion, tiglon.
Prvé zaznamenané úspechy a početnosť
Prvý záznam o odchove ligra pochádza z roku 1824 v Windsore; neskôr bolo zaznamenaných niekoľko pokusov o odchov ligrov a tigrov v Británii, Nemecku a Afrike až po koniec 20. storočia. V roku 2006 sa zapísal do Guinnessovej knihy rekordov samec Herkules s váhou cez 418 kilogramov. Ligre zriedka dosahujú produkciu potomstva; v minulosti bolo hlásených niekoľko prípadov, ale najčastejšie sú samci ligrov sterilní. Tygoni, hoci tiež hybridy, sú častejšie menší než ligre a menej robustní. Historicky boli ligre zobrazení v médiách a literatúre ako zázračné tvory - ich vysoký rast a jedinečný vzhľad ich zaradili medzi najväčšie mačkovité šelmy na svete.
Genetické a evolučné zaujímavosti
Prečo ligre dorastajú do takých rozmerov? Odpoveď spočíva v genetickom imprintingu - nerovnakej expresii génov od otca a od matky, ktorá vedie k rastovej dysplázii a k nerovnomernému rastu potomstva. Levi a tígry majú odlišné rozmnožovacie stratégie: levy žijú v tlupách a pária s viacerými samcami, čo podporuje otcov génový rast; tigre sú samotárske a samice sú často monogamné s jediným samcom, čo obmedzuje potrebu rastu. Tieto rozdiely vysvetľujú, prečo po spárení lev a tiger vznikajú gigantické, no často neplodné alebo menej zdravé potomstvo. Ligre zvyčajne vykazujú spoločenské správanie levov a zároveň atraktívne, tigrie rysy na tele a hlave, čo odráža ich hybridnú povahu.
Současný stav a praktické poznámky
Ligre a tigony sú voľným okom považované za fascinujúce, ale často sú predmetom etických a ochranných diskusií. V niektorých krajinách sú podobné párenia obmedzené alebo zakázané s výnimkami pre výskum a zoologické účely. Hoci ligre sú populárne v médiách a publicite, ich chov je náročný na priestor, výživu a zdravotnú starostlivosť; ich náchylnosť na cukorové a zubné problémy býva vyššia. V amerických a európskych akváriách a ZOO sa tieto hybridy chovajú, no svedomie a legislatíva často brzdia masové rozmnožovanie. Na druhej strane, blízké línie leucistických bielych levov a mutácií s albínskymi génmi sú predmetom genetických štúdií a zoologických diskusií o bezpečí a zachovaní druhov.
Praktická poznámka k astronomicky veľkým mačkám
Ligre sa často uvádza ako najväčšia mačka na svete a vyžaduje mimoriadne veľké výbehy a špecializovanú stravu. Niektoré informácie hovoria o 9 metrovom dĺžkovom rozmere a hmotnosti presahujúcej 400 kg, čo si vyžaduje intenzívnu veterinárnu starostlivosť a špeciálne prostredie. Z tohto dôvodu sa v súčasnosti odporúča, aby ligre žili výlučne v špecializovaných chovných centrách alebo vybraných zoologických záhradách, ktoré sú schopné zabezpečiť ich potreby. Odborníci poukazujú na potrebu etickej zodpovednosti a starostlivosti o zdravie týchto zvierat, keďže ich genetické pozadie prináša aj riziká ako obezita, problémy so zubami a ďalšie choroby.
Základné fakty o ligroch, tigónoch a ich kategorizácii
Ligre - kríženec leva a tigra, väčší ako lev aj ako tiger, s hrivou u samcov a s typickou bruchom s prvkami pruhov; zvyčajne sterilný samec, často aj menej odolný. Tigón - kríženec leva a tigra, menší ako ligre, s menej výraznou hrivou a opäť spoločenskými aj samotárskymi črtami, bežne neplodný. Svetský pôvod a vedecké mená pre tieto hybridy ešte nie sú pevne ustanovené; často sa používajú názvy liger a tigon a ich varianty, pričom vedecké názvy sú predmetom debát. Ligre a tigón zostávajú fascinujúcim, no kontroverzným fenoménom v histórii chovu zvierat.
Lions, Tigers and Ligers! | World's Weirdest
V prípade záujmu o ďalšie podrobnosti a konkrétne príbehy o jednotlivých jedincov, sú uvedené rozhovory a opisy v textových záznamoch o temných aj svetlých stránkach vývoja týchto hybridov v rôznych ZOO a zoologických špeciálnych zariadeniach po celom svete.